Boatos são e-mails que possuem conteúdos alarmantes ou falsos e que, geralmente, têm como remetente ou autor da mensagem alguma instituição, empresa importante ou órgão governamental. Através de uma leitura minuciosa deste tipo de e-mail, normalmente, é possível identificar em seu conteúdo mensagens absurdas e muitas vezes sem sentido. Dentre os diversos boatos típicos que chegam às caixas postais de usuários conectados à Internet, podem-se citar as correntes, pirâmides, mensagens sobre pessoas que estão prestes a morrer de câncer, desaparecidos, entre outras. Histórias deste tipo são criadas não só para espalhar desinformação pela Internet, mas também para outros fins maliciosos.

Normalmente, o objetivo do criador de um boato é verificar o quanto ele se propaga pela Internet e por quanto tempo permanece se propagando. De modo geral, os boatos não são responsáveis por grandes problemas de segurança, a não ser ocupar espaço nas caixa postais dos usuários. Mas podem existir casos com conseqüências mais sérias como, por exemplo, um boato que procura induzir usuários a fornecer informações importantes (como números de documentos, de conta-corrente ou de cartões de crédito). Um boato pode indicar uma série de ações a serem realizadas pelos usuários e que, se forem realmente seguidas, podem resultar em danos mais sérios (como instruções para apagar um arquivo que supostamente contém um vírus, mas que na verdade é parte importante do sistema do seu computador). Além disso, e-mails de boatos podem conter vírus, cavalos de tróia ou outros tipos de pragas anexadas. É importante ressaltar que um boato também pode comprometer a credibilidade e a reputação tanto da pessoa ou entidade referenciada como suposta criadora do boato, quanto daqueles que o repassam.